Esta tecnología se expandió para permitir la manipulación de genes, no solo en bacterias, sino en plantas y animales que son biológicamente mucho más complicados. Como resultado, los genes que confieren características deseables, tales como resistentes a pesticidas, inmunidad a enfermedades virales o tasas ventajosas de crecimiento pueden insertarse directamente en el ADN de una planta o animal.
Esta inserción génica produce un organismo genéticamente modificado (OGM) con un rasgo específico deseado.
La primera comida GM
El primer alimento genéticamente modificado (GM) vendido fue el tomate Flavr-Savr, desarrollado a principios de la década de 1990 por Calgene, Inc. La empresa fue comprada por Monsanto poco después de que los tomates fueran aprobados para la venta. Estos tomates fueron diseñados para suprimir el gen de la poligalacturonasa y retrasar la rapidez con que se ablandarían después de la maduración.
Los tomates Flavr Savr se podían recoger más maduros y se podían conservar más tiempo que otras variedades. Sin embargo, para seleccionar el ADN que suprimió el gen de la poligalacturonasa en el tomate, los investigadores utilizaron un segundo gen que permite que las bacterias sean resistentes al antibiótico kanamicina. Flavr Savr Tomatoes, entonces, expresó este gen bacteriano de resistencia a la kanamicina.
El lento ablandamiento de los tomates redujo los costos de procesamiento de la fabricación de productos de tomate, como la pasta de tomate, por lo que se utilizaron para hacer versiones de bajo costo de los productos de tomate enlatados que se vendían en los supermercados en el oeste de los Estados Unidos y el Reino Unido.
En 1998, después de que el científico británico Arpad Pusztai expresara su preocupación por los alimentos GM en un programa de televisión británico, las ventas disminuyeron drásticamente. Los productos Flavr Savr Tomato salieron del mercado en 1999.
La Papaya Diseñada
Un ejemplo más reciente de una fruta modificada es Rainbow Papaya. En la década de 1990, el virus ringspot redujo la producción de papaya hawaiana en un 40%.
En respuesta, el Dr. Dennis Gonsalves, entonces en la Universidad de Hawai, diseñó una cepa de papaya para fabricar uno de los genes del virus ringspot (una proteína del virus) que hizo que la planta de papaya fuera resistente a la infección viral. El concepto es similar a una vacunación.
Contrario a la percepción de una "gran agricultura" que impulsa los cultivos transgénicos en el mercado, las semillas Rainbow Papaya se distribuyeron inicialmente de forma gratuita y ahora son vendidas al costo por la asociación sin fines de lucro Hawaii Papaya Industry Association. El Rainbow Papaya es la única fruta GM actualmente vendida (excepto los tomates si los considera una fruta).
La resistencia al virus Ringspot fue solo el primer paso
Mientras que Rainbow Papaya, alterado genéticamente, salvó la agricultura de la papaya hawaiana, el éxito comercial de la fruta ha sido limitado ya que una gran parte del mercado de la papaya es internacional. Por ejemplo, las ventas de papaya hawaiana a Japón fueron de $ 15 millones en 1996, pero solo $ 1 millón en 2010. Obtener la aprobación de la papaya Rainbow fuera de EE. UU. Ha sido un gran obstáculo para su éxito comercial y la verdadera recuperación de la industria hawaiana de la papaya.
Después de más de diez años de cabildeo, Japón finalmente aprobó las ventas de Rainbow Papaya a fines de 2011, lo que le permitió a Hawai la oportunidad de recuperar su mercado de papayas perdido.
Sin embargo, dado que Rainbow Papaya será etiquetado como alimento transgénico, aún está por ver qué tan bien la sabrosa fruta alterada genéticamente superará la preocupación popular sobre la comida transgénica.
Granos y semillas: el verdadero éxito de los OGM
Aunque la disponibilidad de alimentos integrales genéticamente modificados es algo escasa, los alimentos procesados que incluyen productos MG se han convertido en productos principales en los últimos doce años. La mayoría de los alimentos genéticamente modificados aprobados son cultivos industriales importantes como el maíz, la soja y el algodón (el aceite de semilla de algodón se utiliza en alimentos procesados).
En 2011, se cultivaron 160 millones de hectáreas de cultivos transgénicos, el 90% de los cuales se encontraban en los EE. UU., Brasil, Argentina, India y Canadá. Eso es más del 10% de las tierras de cultivo globales. Aproximadamente el 82% del algodón, el 75% de la soja, el 32% del maíz y el 26% de canola están genéticamente modificados.
Si bien gran parte de los cultivos modificados genéticamente se destinan a la alimentación y el combustible de los animales, los OMG se han vuelto comunes en las tiendas de comestibles del hemisferio occidental y la India. Se estima que aproximadamente el 70% de los alimentos procesados que se venden en los EE. UU. Y el 60% de los alimentos procesados que se venden en Canadá contienen plantas modificadas genéticamente, la mayoría de soja y maíz GM. Por el contrario, solo alrededor del 5% de los alimentos procesados en los estantes de las tiendas europeas contienen OMG.
Animales GM
Los animales transgénicos modificados genéticamente se elaboran y utilizan comúnmente en la investigación. Por ejemplo, los modelos de ratón con ingeniería genética extensa son una herramienta estándar para el descubrimiento y desarrollo de fármacos. Sin embargo, hasta ahora, no se han introducido animales transgénicos en el mercado de alimentos.
Sin embargo, la escasez de alimentos para animales modificados genéticamente puede cambiar pronto si se aprueba AquAdvantage Salmon. AquAdvantage Salmon es un salmón atlántico con un gen de hormona de crecimiento de salmón Chinook no regulado adicional insertado en su ADN. Este gen del salmón Chinook de crecimiento más rápido permite que el Salmón AguAdvantage crezca más rápido que sus primos naturales.
En septiembre de 2010, una revisión del Comité de Medicina Veterinaria de la FDA que, "un gran número de resultados de las pruebas establecieron similitudes y equivalencia entre el Salmón AquAdvantage y el salmón del Atlántico" con respecto a la seguridad alimentaria. Sin embargo, aunque se esperaba la aprobación final para el salmón dentro de unos meses después de esta revisión, aún está pendiente casi dos años después.
No hay respuestas fáciles para los OGM
¿Son los OMG una aberración peligrosa y antinatural de nuestras fuentes de alimentos o una extensión natural de la tecnología moderna para mejorar nuestro suministro de alimentos? Por supuesto, depende de a quién le preguntes. Las plantas GM, al menos, se han convertido rápidamente en una parte importante y en expansión del mercado mundial de alimentos.
La manipulación genética a través del mestizaje se ha realizado durante miles de años para producir la revolución agrícola que resultó en maíz y trigo domesticados, pollos grotescos y cientos de variedades de manzanas. Estas técnicas han producido una población global de 7 mil millones.
Hoy en día, la ingeniería genética puede ser la forma más efectiva de mejorar aún más la producción de alimentos para enfrentar los desafíos de una creciente población mundial. ¿La manipulación directa del ADN por ingeniería genética anunciará el siguiente paso en la mejora de los cultivos y el desarrollo de alimentos para enfrentar los desafíos futuros de alimentar al mundo, o es un esfuerzo arriesgado que podría conducir a graves consecuencias para la salud mundial?