Aproximadamente dos tercios de todo el uranio se extrae en uno de tres países: Australia, Canadá o Kazajstán. Kazajstán es, con mucho, el mayor productor de uranio, que representa alrededor del 40 por ciento de la producción mundial. No debería sorprender, entonces, que cinco de las diez mayores minas de uranio estén ubicadas en el país de Asia Central.
Una industria altamente concentrada, en 2014, once compañías vendieron casi el 90 por ciento de la producción mundial de minas de uranio.
Según la Asociación Nuclear Mundial, en el mismo año, se extrajeron más de 56,000 toneladas de uranio en todo el mundo. Las diez minas de uranio más grandes contribuyeron con más de 36,000 toneladas o casi el 65 por ciento de este total.
La siguiente lista está compilada a partir de estadísticas de la World Nuclear Association. Cada nombre de la mina es seguido entre paréntesis por el país en el que se encuentra, así como por la compañía (o compañías) que operan la mina y la producción de la mina en 2014 en toneladas de uranio (tU).
01 McArthur River (Canadá) - Cameco (7,356 tU)
Produciendo el 13 por ciento de todo el uranio extraído en 2014, la mina McArthur River está ubicada en la cuenca de Athabasca al norte de Saskatchewan, Canadá.
La mina McArthur River es en un 70 por ciento propiedad de Cameco, que también opera la mina, y el 30 por ciento pertenece a Areva Resources, con sede en Francia.
La producción en McArthur River comenzó en 1999 y la mina tiene una ley de mineral promedio de casi 11 por ciento (U 3 O 8 ), más de 100 veces el promedio mundial. La mina McArthur River emplea a más de 1.300 personas y tiene licencia hasta 2023.
02 Tortkuduk y Myunkum (Kazajstán) - Katco JV (4,322 tU)
Las minas Tortkuduk y Myunkum en el sur de Kazajstán son propiedad y están operadas por la empresa conjunta Katco. Esta empresa conjunta está compuesta por Areva, con sede en Francia (con un 51 por ciento de propiedad) y Kazatomprom (con un 49 por ciento de propiedad), la compañía estatal de uranio de Kazajstán.
Tortkuduk & Myunkum es la mina de uranio más grande del mundo para operar utilizando técnicas de recuperación in situ. Este proceso implica inyectar el mineral con soluciones químicas que permiten que el mineral de uranio se bombee a la superficie para su procesamiento. Como resultado, no se producen residuos o rocas residuales.
03 Olympic Dam (Australia) - BHP Billiton (3,351 tU)
La mina Olympic Dam es una mina polimetálica ubicada en el sur de Australia y operada por BHP Billiton. Además de ser una de las mayores minas de cobre en el mundo, Olympic Dam también es una fuente importante de uranio, oro y plata .
La producción en la mina subterránea comenzó en 1988, mientras que las expansiones importantes se completaron en 1997 y 1999. Las expansiones propuestas a cielo abierto, que podrían haber triplicado la producción de uranio, se pospusieron en 2012 debido a las condiciones reinantes en el mercado.
04 SOMAIR (Níger) - Areva (2,331 tU)
Creada en 1968, SOMAIR (Société des Mines de l'Air) es una empresa conjunta entre Areva (63.6 por ciento) y la agencia estatal de Níger para la gestión de minas (36.4 por ciento).
El uranio es extraído por SOMAIR en varias ubicaciones a cielo abierto en el noroeste de Níger, cerca de la ciudad de Arlit. La ley promedio de mineral procesado es 2.8 por ciento de uranio. La compañía tiene aproximadamente 950 empleados.
05 Budenovskoye 2 (Kazajstán) - Karatau JV / Kazatomprom / Uranium One (2.084 tU)
Budenovskoye 2 es la segunda mayor operación de minería de uranio de Kazajstán, y cuenta con más de 2.000 toneladas de uranio en 2014. Operado por una empresa conjunta entre Kazatomprom y Uranium One, con sede en Canadá, ambas tienen una participación del 50 por ciento en la empresa mixta. en el sudoeste de Kazajstán.
Al igual que Tortkuduk y Myunkum, Budenovskoye 2 opera utilizando la tecnología de recuperación in situ. La producción de uranio en la mina comenzó en 2009.
06 South Inkai (Kazajstán) - Betpak Dala JV / Uranium One (2.002 tU)
Otra empresa conjunta entre Uranium One (participación del 70 por ciento) y Kazatomprom (30 por ciento), South Inkai también comenzó la producción en 2009 en la región sur de Kazajstán.
La capacidad de producción en el sur de Inkai se limita a 2.000 toneladas de uranio por año y, al igual que con otras minas de uranio kazajas, se utilizan técnicas de recuperación in situ.
07 Priargunsky (Rusia) - ARMZ (1.970 tU)
Fundada en 1968, Priargunsky Industrial Mining and Chemical Union (PIMCU) es la compañía minera de uranio más grande de Rusia. Opera cinco minas subterráneas y una planta de hidrometalurgia en el territorio Trans-Baikal del país.
Todo el uranio producido por Priargunsky es consumido por la industria nuclear nacional de Rusia. El mayor accionista de la compañía es JSC ARMZ, que también compró el 100 por ciento de Uranium One en 2013.
08 Langer Heinrich (Namibia) - Paladín (1,947 tU)
La mina Langer Heinrich se encuentra en la base de la montaña Langer Heinrich, en el desierto occidental de Namib en Namibia.
Hasta 2013, la mina Rossing de Rio Tinto era el mayor productor de uranio del país. Sin embargo, mientras que la producción de uranio en Langer Heinrich se ha mantenido estable en alrededor de 2.000 toneladas por año desde 2012, la producción en Rossing ha disminuido de más de 3.000 toneladas en 2008 a poco más de 1.300 toneladas en 2014.
Los propietarios de la mina Langer Heinrich, Paladin Energy, la adquirieron en 2002. La producción comenzó cinco años después. En 2014, se vendió una participación del 25 por ciento a China National Nuclear Corporation (CNNC).
09 Inkai (Kazajstán) - Inkai JV / Cameco (1.922 tU)
El proyecto Inkai Uranium es una empresa conjunta entre Cameco de Canadá (60 por ciento) y la empresa de uranio estatal kazajo Kazatomprom (40 por ciento).
La producción comercial en la instalación in situ comenzó en 2009, mientras que la principal planta de procesamiento se puso en marcha en 2010. En plena producción, las operaciones en Inkai emplean a unas 500 personas.
10 Central Mynkuduk (Kazajstán) - Ken Dala JSC / Kazatomprom (1,790 tU)
Ubicada en la región norte de Chu-Sarysu de Kazajstán, la mina Central Mynkuduk es operada por la empresa conjunta Ken Dala, un acuerdo entre Kazatomprom y Stepnogorsk Mining-Chemical Complex.
La mina comenzó a producir en 2007 y alcanzó la producción máxima de casi 2.000 toneladas en 2010.