Se calienta para evaporar el mercurio, dejando el oro atrás para recuperarlo de la amalgama de 50% de mercurio y 50% de oro.
La minería de oro de pequeña escala artesanal de subsistencia es una forma de sobrevivir para aproximadamente 10-15 millones de mineros en 70 países, incluyendo aproximadamente 3 millones de mujeres y niños. Sorprendentemente y además de ser el mayor empleador del mundo en la extracción de oro y representar el 90% de la fuerza de trabajo de la minería del oro en todo el mundo, la minería de oro a pequeña escala produce el 15% de la producción anual de oro .
La región de Guyana Shield (Surinam, Guyana y Guayana Francesa), Indonesia, Filipinas y parte de la costa de África Occidental (por ejemplo, Ghana) se ven especialmente afectados por este fenómeno. Bajo las condiciones socioeconómicas y políticas encontradas en la operación de minería de oro en pequeña escala, el uso de mercurio a menudo se considera como la solución más fácil y más rentable para la separación de oro.
Mercury Watch, una organización "dedicada a recopilar, analizar e informar públicamente sobre el mercurio liberado al medio ambiente", afirma que "la extracción de oro a escala artesanal es la mayor demanda de mercurio en el mundo. Se estima que se utilizaron 1400 toneladas de mercurio". por mineros de minería de oro de escala artesanal a nivel mundial en 2011 " .
¿Por qué es el uso de mercurio un problema?
Cualquiera de las cuatro etapas del proceso de producción de oro en pequeña escala, a saber, amalgamación, separación de amalgamas, eliminación de exceso de mercurio y quema de la amalgama restante, liberan mercurio en el medio ambiente. Como resultado ya lo largo de Wikipedia, "el 11% de las fuentes de mercurio generadas por el hombre (el 50% del total, la otra mitad proviene de fuentes naturales, como la actividad volcánica) proviene de la producción de oro. Las tres fuentes principales de Las emisiones de mercurio en los EE. UU. son las tres mayores minas de oro. La liberación hidrogeoquímica de mercurio a partir de los desechos de la mina de oro se ha contabilizado como una importante fuente de mercurio atmosférico en el este de Canadá ".
Se reconoce que es la segunda (aunque muy por detrás) de la combustión de carbón como fuente de emisiones de mercurio generadas por el hombre en la atmósfera.
Es bien sabido que el mercurio es altamente tóxico y causa daños al sistema nervioso incluso a niveles relativamente bajos de exposición. Según la Organización Mundial de la Salud : "El metilmercurio y el elemental son tóxicos para el sistema nervioso central y periférico. La inhalación de vapor de mercurio puede producir efectos nocivos sobre el sistema nervioso, digestivo e inmunológico, los pulmones y los riñones, y puede ser fatal. Pueden observarse trastornos neurológicos y de conducta después de la inhalación, ingestión o aplicación dérmica de diferentes compuestos de mercurio. Los síntomas incluyen temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, dolores de cabeza y disfunción cognitiva y motora. (...) Los niños son especialmente vulnerables y pueden estar expuestos directamente al comer pescado contaminado. El metilmercurio bioacumulado en el pescado y consumido por mujeres embarazadas puede provocar problemas de neurodesarrollo en el feto en desarrollo. La exposición transplacentaria es la más peligrosa, ya que el cerebro fetal es muy sensible. Los síntomas neurológicos incluyen retraso mental, convulsiones, pérdida de visión y audición, retraso en el desarrollo, trastornos del lenguaje y pérdida de memoria. En chi Se ha informado que ldren, un síndrome caracterizado por extremidades rojas y dolorosas llamado acrodinia, resulta de la exposición crónica al mercurio ".
El mercurio puede contaminar la atmósfera y el agua a una gran distancia, lo que exige, por lo tanto, una respuesta global para reducir al mínimo posible el uso incontrolado de la industria minera de oro a pequeña escala.