Las cooperativas eléctricas actuales en la América rural operan de manera similar. Son negocios sin fines de lucro exentos de impuestos creados y de propiedad de los consumidores que se benefician de los servicios prestados.
Tomó tiempo y mucha ayuda del gobierno federal para adaptar el modelo cooperativo para que los estadounidenses del campo tuvieran electricidad en sus hogares y negocios.
Historia de la electrificación rural
Durante la primera parte del siglo XX, la electricidad solo estaba disponible en las ciudades más grandes y en las principales rutas de transporte. Los estadounidenses que vivían en granjas usaban lámparas de queroseno y velas para encender la luz, y estufas de leña para cocinar y calentar sus hogares.
En 1933, la Ley de la Autoridad del Valle de Tennessee preparó el escenario para la electrificación de la América rural. La Ley TVA estipuló la construcción de líneas de transmisión eléctrica en áreas rurales. En ese momento, solo aproximadamente uno de cada 10 hogares rurales tenía electricidad. Dos años después, en 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió una orden ejecutiva para crear la Administración de Electrificación Rural (REA) y autorizó el establecimiento de cooperativas eléctricas rurales.
Al año siguiente, la agencia financió préstamos para la construcción de sistemas de energía eléctrica en áreas rurales desatendidas en todo el país. Las cooperativas eléctricas recién formadas tomaron prestado la mayor parte del dinero. En menos de una década después del final de la Segunda Guerra Mundial, alrededor del 90 por ciento de las granjas de EE. UU. Tenían servicio eléctrico. Ahora, prácticamente todos lo hacen.
El REA, creado como una agencia federal independiente, se convirtió en parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. Y cambió su nombre al Servicio de Utilidades Rurales. El servicio aún ofrece préstamos a cooperativas eléctricas. La Corporación Financiera Nacional de Cooperativas de Servicios Públicos Rurales y CoBank ACB también otorgan préstamos a cooperativas.
Las diferencias entre las cooperativas y las empresas eléctricas
Hay muchas diferencias entre las cooperativas eléctricas y las utilidades comerciales.
- Las cooperativas tienen miembros propietarios, no solo clientes. Los miembros de la cooperativa también son sus clientes.
- Las cooperativas siguen un proceso democrático, no la gobernanza de la junta. Cada miembro puede votar y tiene derecho a participar en el proceso de elaboración de políticas. También eligen a los miembros de la junta local. Con los servicios comerciales, solo los accionistas tienen voz y voto en el funcionamiento de la empresa. Todos los miembros de las cooperativas pueden participar en la elaboración de políticas e influir en el negocio.
- Las cooperativas se enfocan en el servicio, no en las ganancias. Las cooperativas eléctricas llevan electricidad a las áreas rurales porque las compañías eléctricas con fines de lucro son reacias a atender áreas donde los clientes pueden estar a kilómetros de distancia. En las ciudades y pueblos donde los hogares y las empresas están muy cerca, las compañías eléctricas ganan más dinero por milla de línea. Si bien las cooperativas no ignoran la necesidad de obtener un beneficio razonable, se centran en los clientes porque las organizaciones existen para prestar el servicio.
- Los miembros participan financieramente. Los inversionistas en compañías comerciales ponen su dinero a trabajar y esperan que el crecimiento de la compañía produzca un rendimiento. Cuando las cooperativas producen un margen (ingresos que exceden el costo de proporcionar el servicio), se reservan como créditos de capital. Las reservas se utilizan para construir y mantener la infraestructura y las instalaciones de la cooperativa y para cubrir otras necesidades de servicio. A cada miembro se le asigna una cantidad de créditos de capital basada en la cantidad de electricidad que consume el miembro. Este consumo se llama "mecenazgo". Cuando la junta lo considere apropiado, se puede pagar una parte de los créditos de capital a los miembros de acuerdo con los estatutos de la cooperativa. Los inversores compran acciones en compañías basadas en su capacidad financiera y discreción personal. Pero a los miembros de una cooperativa generalmente se les exige que "inviertan" inicialmente pagando un arancel de registro, luego proporcionan capital continuo al consumir y pagar la electricidad.
- Las cooperativas pueden estar exentas de impuestos federales. Para permanecer exentos de impuestos, las cooperativas eléctricas deben recaudar el 85 por ciento de sus ingresos de los clientes miembros para proporcionar el servicio.