El desapalancamiento esencialmente se reduce a reducir la deuda. Más específicamente, significa reducir el porcentaje relativo, o la cantidad absoluta en dólares, de un balance financiado por deuda.
Puede lograrse generando más efectivo o vendiendo activos tales como bienes inmuebles, acciones, bonos, divisiones, subsidiarias, etc. El objetivo del desapalancamiento es, en la mayoría de los casos, reducir el riesgo (cuando el desapalancamiento es voluntario) o evitar la bancarrota ( cuando el desapalancamiento se realiza como resultado de un cambio en las circunstancias financieras).
Para entender la mecánica del desapalancamiento, debe entender que los activos en un balance deben ser financiados por algo. En muchos casos, la fuente de financiación más segura es el capital de los accionistas o el valor neto. Esto es dinero directamente y sin obligaciones en su contra. También puede financiar activos mediante préstamos. Por ejemplo, sacar una hipoteca de una casa le permite cubrir la mayor parte del precio de compra, y el banco es el dueño del resto.
Tome a alguien que posea un activo, como una pintura al óleo original que cuesta $ 100,000. Si él o ella financian la totalidad de la compra con capital de los accionistas, o patrimonio neto, y la obra de arte aumenta su valor en un 10%, tienen una ganancia de $ 10,000 antes de impuestos.
Del mismo modo, si el valor de la pintura disminuye un 10%, experimentan una pérdida de $ 10,000 antes de impuestos.
Ahora, imagine que el precio de compra fue financiado en un 50% con capital y 50% de deuda, es decir, pusieron $ 50,000 y solicitaron un préstamo a un año de $ 50,000 para financiar el resto. El mismo aumento o disminución causaría el doble de ganancia o pérdida en términos porcentuales, menos el costo de los fondos prestados.
Si llevó un año vender la pintura con una ganancia y la tasa de interés del préstamo fue del 8%, entonces el porcentaje de aumento sería del 18.4% (ganancia de $ 10,000 - $ 4,000 de interés = $ 6,000 de ganancia neta dividida en $ 50,000 de capital = .12, o 12%). La pérdida sería del 28% ($ 10,000 de pérdida + $ 4,000 de costo de interés = $ 14,000 de pérdida total + $ 50,000 de capital = $ 36,000 de fondos netos = 28% de pérdida).
Esta relación muy matemática es lo que hace que el apalancamiento sea tan efectivo en el lado positivo y tan destructivo en el lado negativo. Cuando una empresa o una persona desaparece, se reduce el riesgo de una destrucción financiera absoluta si las cosas van hacia el sur. Pero, también está reduciendo la ventaja de lo que podrían ganar cuando las cosas son positivas. Aunque a veces significa renunciar a algunas ganancias potenciales, el desapalancamiento elimina un montón de riesgos de la mesa, por lo que el enfoque puede estar en arreglar el negocio subyacente o atrapar su aliento financiero.
Un ejemplo famoso de desapalancamiento en la última década fue BP, plc, el gigante británico del petróleo y el gas natural. Después del derrame de petróleo en el Golfo de México en 2010, la empresa vendió decenas de miles de millones de dólares en activos, reduciendo el tamaño de sus tenencias y apuntalando sus reservas de efectivo. Esto le permitió sobrevivir mientras pagaba decenas de miles de millones de dólares en multas y sanciones.