Esta es una pregunta que obtengo de otros abogados de la que incluso recibo de los laicos. Hay una mística sobre la bancarrota que algunos abogados simplemente no entienden. Creo que es una parte técnica y parte emocional. Vamos a explorar.
He practicado la ley de bancarrota durante la mayor parte de los últimos 25 años. Incluso antes de ir a la facultad de derecho, pasé varios años como ayudante de secretaria trabajando para la corte de bancarrota en mi ciudad natal y durante muchos años trabajando para una firma de abogados boutique allí como paralegal de bancarrota.
Incluso después de la facultad de derecho, pasé un año desafiante y gratificante como secretario de justicia ante el Honorable Jacques Wiener, juez del Tribunal Federal de Apelaciones del Circuito de la USFifth, al que seguí con un empleado del año por el Honorable Steven Felsenthal, entonces Juez Jefe de el Tribunal de Quiebras de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Texas.
He visto la práctica de la ley de bancarrota desde muchas perspectivas diferentes, y he visto muchos cambios en esos años. Cambios en las leyes, cambios en la forma en que conducimos y administramos nuestros casos, e incluso cambios en la forma en que comercializamos nuestras prácticas legales. Cuando comencé, íbamos completando peticiones de bancarrota, forma por forma, con las máquinas de escribir IBM Selectric. Una vez que esos formularios (producidos al menos por triplicado, a menudo mediante el uso de inserciones de papel carbón) se tipearon, corrigieron y firmaron, tuvieron que entregarse en mano en la Oficina del Secretario del Tribunal del Distrito de Bancarrota donde se sellarían con un reloj de tiempo (entre las 8:30 a.m. y las 4:00 p.m., de lunes a viernes), colocado en carpetas de archivos y administrado a mano.
La profesión cambiante de la ley de bancarrota
Muchos de los nuevos abogados recién nacidos apreciarán el hecho de que las computadoras y el software de bancarrota dominan el tema. Ahora usamos programas maravillosos como Bankruptcy Pro y Best Case para mantener y rastrear la información necesaria para cada caso, administrar nuestros registros y producir nuestros documentos, que se convierten en PDF y se archivan a través de Internet las 24 horas del día, los siete días de la semana, con el sistema de presentación electrónica de casos de cada tribunal.
Para aquellos de ustedes que piensan en ir a la quiebra como especialidad o como complemento de otras áreas de práctica, se preguntarán cómo es una práctica de bancarrota hoy.
Un litigio y práctica transaccional
Siempre le digo a las personas que piden que la bancarrota es parte de la ley transaccional y parte de un litigio. La ley transaccional incluye aquellas especialidades a las que a veces se hace referencia como "internas" o prácticas de la oficina de abogados. Consisten principalmente en productos de trabajo que dan como resultado documentación de algún tipo. Los contratos, los valores, los impuestos, la planificación patrimonial, corporativa, inmobiliaria, la propiedad intelectual y el empleo son algunas de las áreas que muchos considerarían ley transaccional porque los abogados que ejercen en esas áreas a menudo encuentran que raramente o nunca van a la corte.
Por el contrario, un abogado que practica un litigio a menudo se encontrará en el tribunal, algunas veces a diario, argumentando mociones en preparación para un juicio o conduciendo el juicio mismo. Y, cuando no está en el tribunal, ella está trabajando en disputas que podrían terminar como casos judiciales o se resolverán antes de que se presenten. Por lo tanto, gran parte de lo que hace un litigante se orienta hacia la suposición de que la disputa terminará ante un juez.
Aunque las prácticas de "oficina" enumeradas anteriormente pueden y incluyen disputas que conducen a casos judiciales (pensemos en concursos de sucesiones, infracciones contractuales, discriminación laboral, etc.) que requieren la experiencia de un litigante, otras especialidades están principalmente interesadas en resolver situaciones adversas . Estos incluirían el derecho penal, litigios comerciales, derecho de familia, lesiones personales y negligencia médica.
Una práctica de bancarrota combina ambos mundos. La bancarrota es un proceso inherentemente adversarial. Los deudores, aquellas personas y entidades que presentan casos de bancarrota, pretenden liquidar (eliminar) la responsabilidad de una deuda que deben o reorganizar los términos de la deuda. Esto no necesariamente se adapta bien a los deseos del acreedor. Por lo tanto, el Congreso ha promulgado un sistema de leyes, llamado el código de bancarrota, para gobernar el proceso y un tribunal para arbitrarlo.
Si bien la naturaleza adversarial de la quiebra lo convierte en una práctica de litigio, también es altamente transaccional. El proceso de aplicación del código de quiebra requiere que el deudor proporcione un espectro completo de información sobre sus deudas, activos, transacciones financieras en los últimos años, ingresos y gastos. Esta información se consolida en una serie de documentos llamados los cronogramas y declaraciones de bancarrota .
Los horarios se archivan en cada caso de bancarrota. El tiempo necesario para recopilar y poner esa información en una forma como lo exige el código de bancarrota a menudo será la mayor parte del tiempo que el abogado y su personal pasan con el caso.
Sin embargo, el código de bancarrota es complejo, pero no exactamente el laberinto que encontrará en ningún código de impuestos. Se detalla en parte para exponer el proceso lo más claramente posible, de modo que se evite gran parte de la toma de decisiones y se agilice lo que queda. Por ejemplo, en lugar de que un juez tenga que decidir por separado si cada deuda individual se descarga, el código de bancarrota establece que cada deuda se descarga a menos que caiga dentro de un pequeño subgrupo de deudas, o a menos que un acreedor se oponga a la descarga.
La consulta inicial
La mayoría de los casos comenzará con una consulta inicial. Esperar durante la consulta inicial a
- Haga que los deudores firmen las divulgaciones iniciales requeridas por el Congreso.
- Permita que el cliente se desahogue y brinde garantías. Esto es al menos el 50% de la consulta inicial. El abogado gana la confianza del cliente con su actitud tranquila pero autoritaria. Los clientes necesitan saber que el abogado conoce sus cosas. Los abogados también deben saber que alrededor del 50% de lo que le dicen a sus clientes durante esta reunión no se registrará. Siempre sugiero que el abogado guarde una hoja de trucos con los puntos importantes en una lista con viñetas fácil de leer para que el cliente se lleve de la reunión.
- Evalúe la meta del cliente, por ejemplo, elimine la deuda no asegurada, salve una casa de la ejecución hipotecaria, salve un auto de la recuperación.
- Obtenga información básica sobre deuda, ingresos y gastos, y realice una prueba preliminar de medios para tener una idea aproximada de si el cliente calificará para el Capítulo 7 .
- Aprenda del cliente si otras deudas, como impuestos no descargables u obligaciones de soporte doméstico, podrían hacer preferible un caso del Capítulo 13 .
- Explicar el proceso de bancarrota.
- Revise las hojas de trabajo que el cliente utilizará para recopilar la información necesaria para los horarios. No le dé al cliente un conjunto de horarios en blanco. Esos formularios son extremadamente intimidantes y llenos de jerga legal. Hay muchos ejemplos de hojas de trabajo en la Web. Los principales proveedores de software de bancarrota también incluirán un paquete de hoja de trabajo en su biblioteca de formularios. Aquí hay un ejemplo de un conjunto de hojas de trabajo . Aquí está otro.
- Cotice honorarios y costos judiciales e incluya una discusión franca sobre cómo el cliente obtendrá el dinero, y una explicación de cualquier acuerdo de retención.
Usando paralegales
Una palabra sobre paralegales. Muchas empresas, especialmente los que presentan grandes volúmenes, usan asistentes legales para seleccionar clientes. Si bien esto no es intrínsecamente una mala práctica, los clientes potenciales no apreciarán el ahorro de costos, incluso si intentan transmitirles que les ahorrará dinero a largo plazo. La mayoría nunca ha conocido a un abogado profesionalmente. Quieren saber que están en buenas manos y que a los abogados les importa. Te están contratando a ti, no al asistente legal, después de todo. Por lo tanto, incluso si utiliza a su personal para hacer el contacto inicial o ayudar a recopilar la información, es su deber ético para su cliente discutir esos elementos en la consulta inicial que incluso podrían insinuar asesoramiento legal, como la aplicación de la prueba de medios, elección del capítulo, tarifas y la decisión de representar.
Una vez que el cliente haya pagado la tarifa, siempre que haya proporcionado toda la información y los documentos necesarios para presentar un caso y se hayan producido los documentos, será necesario que el abogado revise los documentos con el cliente. Tenga en cuenta que no dije que le diera los documentos al cliente para que los revise. La mejor práctica (la única práctica en mi opinión) requiere que el abogado se siente con el cliente y revise cada página para explicar a qué se atestiguará el cliente cuando el cliente firme los documentos bajo pena de perjurio.
Presentación de documentos y aprobación de la deuda en bancarrota
Las aplicaciones de bancarrota, como Bankruptcy Pro y Best Case, no son esenciales para una práctica eficiente. Si el abogado tiene acceso a una máquina de escribir, puede escribir cada página a mano. Pero, ¿quién querría? Estos programas tienen pantallas interactivas que pueden tomar una pieza de información y rellenar muchas formas. Contienen cifras actualizadas de limitaciones de exención , ingresos medios y gastos para la prueba de medios . También contienen formularios locales, como planes especiales del Capítulo 13. Convierten los formularios completados en archivos PDF e incluso permiten la presentación directa ante el tribunal de la aplicación. La mayoría también contendrá un programa de procesamiento de textos para crear formularios como movimientos, pedidos, cartas, hojas de trabajo y listas de verificación.
Archivando los documentos
No más de último minuto va al juzgado para entrar bajo el cable el día antes de una ejecución hipotecaria. Ahora, todos los abogados están obligados a presentar electrónicamente a través del sistema de presentación de casos electrónicos (ECF) del tribunal de bancarrota. Por lo general, integrado en PACER (el sitio web de información del tribunal que permite el acceso a expedientes de casos y documentos públicos), ECF es una carga rápida y eficiente de todos los documentos necesarios para ser archivados en un caso.
Hora de corte
En un típico caso de bancarrota directo del Capítulo 7, el deudor probablemente nunca pise un tribunal para testificar ante el juez de bancarrota. Eso no significa que el deudor nunca tenga que dar testimonio. En primer lugar, los deudores firman los cronogramas de bancarrota bajo pena de perjurio , al igual que la mayoría de los documentos que el deudor presentará ante el tribunal. En segundo lugar, el tribunal asigna un fideicomisario para cada caso del Capítulo 7 y del Capítulo 13 (los casos del Capítulo 11 se manejan de manera diferente). El síndico tiene muchos trabajos, pero uno es para asegurarse de que la información brindada por el tribunal sea precisa y completa. El fiduciario presidirá una reunión de acreedores en el caso. Para la mayoría de los deudores, irónicamente, no hay acreedores en la reunión. Pero sí le da al fideicomisario la oportunidad de interrogar al deudor sobre cualquier discrepancia en sus horarios o solicitar aclaraciones o documentación adicional, si es útil. Ese testimonio se da bajo juramento y se convierte en parte del registro del caso, y puede usarse posteriormente para apoyar o refutar el testimonio posterior. La reunión de los acreedores, sin embargo, por ley nunca se lleva a cabo por o antes de un juez de quiebra.
El abogado del deudor acompañará al deudor y se sentará con el deudor durante la reunión de los acreedores, y de hecho debe estar con el deudor por cualquier contacto que pueda tener con el fiduciario. Aunque la mayoría de las preguntas en la reunión serán rutinarias, el abogado debe preparar al cliente anticipadamente sobre qué esperar y debe estar listo para interrogar al deudor para aclarar o proporcionar información adicional para garantizar registros completos y precisos.
El período de espera de 60 días
Después de la reunión de los acreedores, la ley prescribe que el deudor debe esperar 60 días antes de que el tribunal emita la aprobación de la gestión . Sin embargo, este no es solo un período de espera. El fiduciario y los acreedores están utilizando este momento para revisar los documentos del deudor, investigar y decidir si es necesario tomar medidas adicionales.
El fideicomisario considerará si las exenciones que el deudor reclama son apropiadas en tipo y valor. Si tiene un problema, puede solicitar información adicional al deudor. Puede presentar una objeción a las exenciones si tiene un problema que no se resuelve inmediatamente. Solo tiene 30 días después de la conclusión de la reunión de acreedores para presentar la objeción.
Si hay bienes no exentos que el administrador fiduciario puede liquidar en beneficio de los acreedores, comenzará el proceso de clasificación de los activos. Este proceso es independiente de y puede continuar mucho después de que el tribunal emita la aprobación de la gestión.
Un deudor puede perder su derecho al despido si comete un fraude en la corte, abusa del proceso de bancarrota al presentar un Capítulo 7 cuando puede permitirse hacer los pagos en un Capítulo 13, se niega a cooperar con el fideicomisario, no asiste al reunión de acreedores o por otros motivos. El fideicomisario utilizará este tiempo para determinar si existen fundamentos para respaldar una moción para denegar el despido del deudor.
Durante el período de espera de 60 días, los acreedores también pueden estar ocupados. La mayoría de las deudas no aseguradas son descargables sin discusión, gracias a la claridad y minuciosidad del código de bancarrota. Del mismo modo, algunas deudas no se pueden cancelar automáticamente, como los impuestos recientes. Algunas deudas caen en el medio. Por lo general, se dan de baja a menos que el acreedor o el deudor lo presenten ante el tribunal. Por ejemplo, los préstamos estudiantiles generalmente no se dan de baja, pero el deudor puede presentarlos ante el tribunal y solicitar que los préstamos estudiantiles sean declarados cesados. Un acreedor puede presentar una demanda en el tribunal de quiebras para que la deuda declarada no se cancele. Estos pueden incluir compras de lujo recientes o adelantos en efectivo o deudas que el acreedor cree que se obtuvieron por fraude.
A menos que se prorrogue, el plazo para presentar una demanda para determinar la capacidad de descarga de una deuda determinada es de 60 días después de la conclusión de la reunión de acreedores, de ahí la fecha límite.
Mientras los acreedores y el fideicomisario están ocupados evaluando el caso, el abogado del deudor toma un respiro, ¿no? No exactamente. Si el deudor ha asegurado la propiedad, se le exige que presente un formulario con sus horarios llamado Declaración de intención . Esa declaración le informa al tribunal y a los acreedores qué piensa hacer con la propiedad: rendirse, reafirmarse o canjear . La Declaración de intención debe presentarse a más tardar 30 días después de la presentación del caso o antes de la fecha de la reunión de los acreedores, lo que ocurra primero. El código de bancarrota requiere que se tomen medidas sobre la Notificación de Intención dentro de los 45 días posteriores a la reunión de los acreedores. Usualmente, el acreedor iniciará cualquier acción para entregar o redimir la propiedad (pagar su valor en total satisfacción de la deuda). Generalmente, los acreedores lideran las reafirmaciones, entregándole el formulario al abogado del deudor, quien lo revisará y asesorará al cliente sobre si es mejor para el cliente reafirmar o continuar pagando esa deuda garantizada. Los abogados están obligados a certificar en el formulario de reafirmación que la reafirmación no supone "una carga excesiva" para el deudor. Si el abogado cree lo contrario o por alguna razón no puede certificar, el cliente aún puede firmar el formulario, pero el tribunal programará la reafirmación de una audiencia para que el tribunal pueda determinar por sí mismo si la reafirmación es apropiada. Vea la descarga a continuación.
Si el fideicomisario va a reunir y administrar activos, el fiduciario le pedirá a la corte que envíe un aviso a los acreedores para presentar reclamos. Normalmente, el fideicomisario revisará y objetará las reclamaciones impropias, pero también puede ser conveniente para el abogado del deudor hacer lo mismo. Es posible, aunque es raro, que se eliminen suficientes reclamos como para que los activos restantes, que no son necesarios para satisfacer los reclamos, puedan devolverse al deudor.
La descarga
En días pasados, los tribunales exigirían que los deudores asistieran a una audiencia judicial en algún momento poco después del período de espera de 60 días para calificar para la aprobación de la gestión. En esa audiencia, el juez solía darles a los deudores reunidos una animada charla sobre su "nuevo comienzo". Eso ha seguido el camino de la presentación de documentos sin receta. Ahora, los únicos deudores obligados a comparecer ante el tribunal en el momento del despido son ciertos deudores que están reafirmando deudas. Esos son deudores pro se (no representados por abogados) o deudores cuyos abogados se han negado a certificar que la reafirmación no supone "una carga indebida" para el deudor. Aunque no es estrictamente necesario que el abogado asista a la audiencia sobre la reafirmación, algunos lo harán. Desafortunadamente, esto puede poner al abogado en una incómoda posición de conflicto con el deudor, especialmente si el juez le pide al abogado que explique por qué se negó o no pudo certificar que se trataba de "una carga excesiva".